A recepção por parte dos críticos de música foi positiva. Os analistas apreciaram o conteúdo lírico e a produção. Contudo, alguns questionaram se a demonstração emocional de Cyrus era genuína, já que ela recentemente gerou controvérsias devido à sua imagem sexual crescente. Inicialmente lançada como uma canção promocional na loja virtual iTunes Store, "Wrecking Ball" estreou na 50.ª posição na Billboard Hot 100. Entretanto, após o seu lançamento como um foco de divulgação oficial, tornou-se a primeira obra da artista a atingir a primeira posição da supracitada tabela norte-americana, principalmente após o lançamento de seu polêmico vídeo musical. Até janeiro de 2014, haviam sido vendidas mais de três milhões de cópias da composição nos Estados Unidos. Internacionalmente, o single obteve um sucesso forte: alcançou o topo das tabelas oficiais de Canadá e Reino Unido, e conquistou as dez melhores posições em grande parte da Europa e na Oceania.

Seu vídeo musical acompanhante foi dirigido por Terry Richardson e lançado em 9 de setembro de 2013. O enredo apresenta cenas com foco no rosto de Cyrus enquanto a mesma canta chorando, reminiscente às do vídeo para "Nothing Compares 2 U" de Sinéad O'Connor, intercaladas com sequências da artista nua balançando em uma bola de demolição, em referência ao título da canção. As opiniões para o projeto foram dividas; alguns analistas pensaram que o mesmo por si só era mais provocante que o clipe de "We Can't Stop". Até agosto de 2014, este vídeo deteve o recorde de mais assistido na plataforma Vevo em 24 horas após o lançamento, mantendo o de ter sido o mais rápido a atingir a marca de 100 milhões de assistidas no serviço até o lançamento de "Hello", de Adele. A produção também venceu a categoria de Video of the Year durante os MTV Video Music Awards de 2014. Como forma de divulgação tanto à canção quanto Bangerz, a artista interpretou a obra ao vivo diversas vezes, como no iHeartRadio Music Festival e um episódio do Saturday Night Live. Além disso, foi incluída na lista de canções da Bangerz Tour.