Antes de se tornar presidente, Taft foi selecionado para servir no Tribunal Superior de Ohio em 1887. Em 1890, Taft foi nomeado procurador-geral dos Estados Unidos e, em 1891, um juiz do Tribunal Federal de Apelações para o sexto circuito. Em 1900, o presidente William McKinley nomeado Taft governador-geral das Filipinas. Em 1904, o presidente Theodore Roosevelt nomeou Taft Secretário de Guerra.

Na tentativa da reeleição, foi derrotado por Woodrow Wilson na em 1912, que conseguiu 27 estados, 55 os votos e 54 os delegados.