O U2 foi formado no Mount Temple Comprehensive School quando os membros eram ainda adolescentes e com conhecimento musical limitado. Após quatro anos, eles assinaram com a gravadora Island Records e lançaram seu álbum de estreia, Boy (1980). Em meados da década de 1980, tornaram-se uma banda de sucesso internacional. Foram mais bem sucedidos com suas performances ao vivo do que com a venda dos álbuns, até lançarem o álbum The Joshua Tree (1987), que, segundo a Rolling Stone, elevou a banda à estatura de "heróis para super-estrelas". Reagindo à estagnação musical no final da década de 1980, à crítica de sua séria imagem e de sua transformação musical, o grupo se reinventou com o álbum Achtung Baby (1991), e o acompanhamento da turnê Zoo TV Tour. A banda integrou influências de dance music, música industrial e rock alternativo em seu estilo musical e performances, abraçando uma imagem mais irônica e auto-depreciativa. A experimentação continuou durante o resto da década de 1990 com níveis mistos de sucesso. O U2 recuperou a seu favor os fãs e os elogios dos críticos musicais logo após o lançamento de All That You Can't Leave Behind (2000) e How to Dismantle an Atomic Bomb (2004), que estabeleceu um som tradicional mais convencional para a banda. Em 2009 a 2011, a U2 360° Tour foi a turnê mais bem sucedida, liderando o ranking da digressão com maior vendas de bilheteria da história.

O grupo lançou 13 álbuns de estúdio e está na lista dos artistas com maior venda de álbuns do mundo, tendo vendido mais de 170 milhões de discos mundialmente. Ganharam 22 Prémios Grammy, mais do que qualquer outra banda. Em 2005 o grupo foi introduzido no Rock and Roll Hall of Fame. A Rolling Stone classificou o U2 na posição de número 22 na lista dos "100 Maiores Artistas de Todos os Tempos", classificando-o a "Maior Banda do Mundo". Por toda sua carreira, como banda e como indivíduos, fizeram campanhas pelos direitos humanos e causas filantrópicas, incluindo a Anistia Internacional, as campanhas ONE/DATA, Product Red, War Child e The Edge no Music Rising (2005).