Originalmente, era um substantivo abstrato árabe que significava "força", "autoridade", "domínio", do termo árabe . Sultão passou a ser um título usado em alguns países islâmicos equivalente ao de rei ou monarca (embora não seja uma tradução de "rei", já que um rei propiamente dito é em árabe um malik). Literalmente significa "aquele que detém o poder", e foi originalmente uma forma de se referir a chefes militares, geralmente turcos, que exerceram o poder de facto em territórios nominalmente governados pelo califa. Mais tarde, tornou-se um título real (o soberano).

O primeiro a levar oficialmente o título foi Mahmud de Ghazni, da dinastia dos gaznávidas (998—1030), que governou desde a atual cidade afegã de Ghazni uns domínios que iam do Ganges até a Mesopotâmia. Depois se tornou título dos turcos das dinastias seljúcida e otomana, assim como da dinastia dos aiúbidas —a de Saladino— e a dos mamelucos, que governaram o Egito. Também foram sultões os soberanos do Magrebe: almorávidas, almóadas e outras dinastias, assim como os monarcas das taifas do al-Andalus. Marrocos foi um sultanato até 1955, momento em que o sultão Mohammed V mudou o título para o termo mais moderno de rei (malik).