Im täglichen Sprachgebrauch versteht man unter
Schadstoffen in der
Umwelt vorhandene Stoffe oder Stoffgemische, die schädlich für
Menschen,
Tiere,
Pflanzen oder andere Organismen sowie ganze
Ökosysteme sein können. Dabei kann die Schädigung durch Aufnahme durch Organismen oder Eintrag in ein Ökosystem oder seine Biomasse hervorgerufen werden. Als „schädlich“ wird ein Stoff in engerem Sinne wegen seiner Wirkung auf ein Ökosystem definiert (von den Mikroben bis hin zu Pflanze, Tier und Mensch).