Em 1925, o KMT estabeleceu um governo rival na cidade de Cantão, atualmente Guangzhou. A economia do Norte, sobrecarregada por apoiar o aventureirismo dos senhores da guerra, entrou em colapso em 1927-1928. Em 1928, Chiang Kai-shek, que se tornou líder do KMT após a morte de Sun, derrotou os exércitos dos senhores da guerra pela Expedição do Norte. O Exército Revolucionário Nacional de Chiang foi armado pela União Soviética e foi aconselhado por Mikhail Borodin. O Exército de Beiyang foi apoiado pelo Japão. Depois de Chiang estabelecer um governo de unidade central em Nanjing, ele cortou seus laços com os comunistas e os expulsou do KMT.

Houve industrialização e modernização, mas também conflito entre o governo nacionalista de Nanquim, o Partido Comunista da China, os senhores da guerra remanescentes, e o Japão. O processo de construção da nação tomou uma posição secundária devido a guerra com o Japão entre 1937 - 1945. O Japão ocupou as áreas costeiras e cortou o acesso aos portos marítimos da China, enquanto o KMT recuou para Chongqing. A estrada da Birmânia e, mais tarde a Estrada de Ledo, foram construídas para permitir a chegada de ajuda "Lend-Lease" dos Estados Unidos ao exército chinês. A Força Y dos nacionalistas dirigiu-se aos japoneses em Yunnan durante uma ofensiva entre maio-junho de 1944, mas os resultados militares, de outro modo, foram decepcionantes. Depois da rendição do Japão, foram reiniciados os combates entre o KMT e os comunistas. Em 1947, a Constituição da República da China substituiu a Lei Orgânica de 1928 como lei fundamental do país. Em 1949, os comunistas estabeleceram a Republica Popular da China na parte continental, enquanto os nacionalistas retiraram-se para Taiwan. Apesar de seu território reduzido, o governo nacionalista continuou a ser reconhecido como o governo da China pelos Estados não-comunistas.