É a cidade que deu o nome a Portugal – desde muito cedo (c. 200 a.C.), quando se designava de Portus Cale, vindo mais tarde a tornar-se a capital do Condado Portucalense, de onde se formou Portugal e de onde, mais tarde, se construiu o Império Português, visto que foi construído, maioritariamente, por pessoas da Região Norte. É ainda uma cidade conhecida mundialmente pelo seu vinho, pelas suas pontes e arquitectura contemporânea e antiga, o seu centro histórico, classificado como Património Mundial pela UNESCO, pela qualidade dos seus restaurantes e pela sua gastronomia, pela sua principal equipa de futebol, o Futebol Clube do Porto, pela sua principal universidade pública: a Universidade do Porto, colocada entre as 200 melhores universidades do Mundo e entre as 100 melhores universidades da Europa , bem como pela qualidade dos seus centros hospitalares. O Porto é o local onde se formalizou a criação de um consórcio pioneiro em Portugal: o Consórcio das Universidades do Norte (UniNORTE), que corresponde a uma associação/parceria entre a Universidade do Porto, a Universidade do Minho e a Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro, a fim de serem partilhados meios, recursos humanos e fundos europeus.

É a sede e a capital da Área Metropolitana do Porto, que agrupa 17 municípios com 1 757 413 habitantes em 2 089 km² de área, com uma densidade populacional próxima de 1098 hab/km², o que torna a cidade a 13ª área urbana mais populosa da União Europeia, sendo, portanto, a segunda maior zona urbana portuguesa, a seguir a Lisboa. O Porto e a Área Metropolitana do Porto constituem o núcleo estrutural da Região Norte, que tem uma área de 21 278 km² (24% do Continente) e uma população de de 3 689 609 habitantes (Censos de 2011), correspondendo a 37% do Continente e a 35% de Portugal, sendo o maior centro populacional do país (NUTS II), seguido pela Área Metropolitana de Lisboa. Compreende 8 sub-regiões ou unidades de nível III (NUTS III).