Uma das regiões mais antigas da América Portuguesa, Pernambuco foi a mais rica capitania do Brasil Colônia, graças à indústria exportadora de açúcar. O estado teve ativa participação em diversos episódios da história brasileira: foi palco das Batalhas dos Guararapes, combates decisivos na Insurreição Pernambucana e considerados a origem do Exército Brasileiro; e serviu de berço a movimentos de caráter nativista ou de ideais libertários, como a Guerra dos Mascates, a Revolução Pernambucana, a Confederação do Equador e a Revolução Praieira. Conhecido por sua ativa e rica cultura popular, o estado é berço de várias manifestações tradicionais, como o frevo e o maracatu, bem como detentor de um vasto patrimônio histórico, artístico e arquitetônico, sobretudo no que se refere ao período colonial. Na década de 1990, surgiu em Pernambuco o manguebeat, amálgama do rock, do pop, do rap e do funk com os ritmos locais cujo maior expoente foi Chico Science.

Pernambuco deu origem a personalidades de renome internacional: físicos e matemáticos como Mário Schenberg, José Leite Lopes, Leopoldo Nachbin e Paulo Ribenboim; escritores como Paulo Freire, João Cabral de Melo Neto, Manuel Bandeira e Nelson Rodrigues; polímatas como Gilberto Freyre, Joaquim Nabuco, Josué de Castro e Joaquim Cardoso; músicos como Luiz Gonzaga, Bezerra da Silva, Alceu Valença e Naná Vasconcelos; profissionais da televisão como Chacrinha, Marco Nanini, Guel Arraes e Aguinaldo Silva; artistas plásticos e designers como Romero Britto, Francisco Brennand, Andree Guittcis e Aloísio Magalhães; industriais como José Ermírio de Moraes, Norberto Odebrecht, Antônio de Queiroz Galvão e Edson Mororó Moura; personagens históricos como Frei Caneca, Araújo Lima, Correia Picanço e Cardeal Arcoverde; dentre diversos outros nomes.