Como parte da colónia da África Ocidental Francesa, a Mauritânia não tinha capital. A capital da colónia era Saint-Louis, no Senegal. A pequena cidade portuária e piscatória de Nouakchott foi escolhida para capital do novo país em 1957, tendo-se iniciado um ambicioso programa de construção para aumentar a população da cidade para 15.000 habitantes. Em 1958, a Mauritânia transformou-se numa república autónoma, dentro da Comunidade Francesa. Quando esta organização se tornou moribunda em 1962, Nouakchott tornou-se capital da Mauritânia independente.

Devido ao seu pequeno tamanho até 1958, existem poucos factos relevantes na história de Nouakchott, com excepção da possibilidade de os almorávidas serem originários desta área.