Per quarantadue anni è stato la massima autorità della Libia, fino alla sua deposizione da parte del Consiglio nazionale di transizione (CNT) durante la guerra civile libica del 2011, senza ricoprire stabilmente alcuna carica ufficiale ma fregiandosi soltanto del titolo onorifico di Guida e Comandante della Rivoluzione della Grande Giamahiria Araba Libica Popolare Socialista. Gheddafi è stato infatti la guida ideologica del colpo di stato militare che il 1º settembre 1969 portò alla caduta della monarchia (accusata di essere corrotta ed eccessivamente filo-occidentale) del re Idris I di Libia e del suo successore Hasan.