Nascida e criada em Los Angeles, Monroe passou a maior parte de sua infância em lares adotivos e um orfanato, além de ter casado pela primeira vez com apenas dezesseis anos. Enquanto trabalhava em uma fábrica que ajudava na Segunda Guerra Mundial em 1944, ela conheceu um fotógrafo e começou uma carreira bem-sucedida de modelo pin-up. Seus trabalhos lhe renderam a dois contratos de filmes de curta duração com a 20th Century Fox (1946-1947) e Columbia Pictures (1948). Após uma série de papéis em filmes pequenos, ela assinou um novo contrato com a Fox. Rapidamente se tornou uma atriz popular com papéis em diversas comédias, incluindo As Young As You Feel (1951) e Monkey Business (1952), além dos dramas Clash by Night (1952) e Don't Bother to Knock (1952). Nesta época, Monroe causou escândalo quando foi descoberto que ela havia posado para fotos nuas antes de se tornar atriz, mas a história aumentou o interesse pelos seus filmes.

Em 1953, Monroe foi uma das estrelas de Hollywood mais bem-sucedidas, ocupando papéis principais em três filmes; o noir Niagara, que incidiu o seu sex appeal, e as comédias Gentlemen Prefer Blondes e How to Marry a Millionaire, que estabeleceram sua imagem como uma "loira burra". Embora ela tenha desempenhado um papel significativo na criação e gestão de sua própria imagem pública, ela estava decepcionada por ter sido estereotipada e mal paga pelo estúdio. Ela foi brevemente suspensa no início de 1954 por recusar um projeto de filme, mas voltou a estrelar um dos maiores sucessos de bilheteria de sua carreira, The Seven Year Itch (1955). Quando o estúdio ainda estava relutante em mudar o seu contrato, Monroe fundou uma empresa de produção cinematográfica, a Marilyn Monroe Productions (MMP). Ainda em 1955, dedicou-se a construção de sua própria empresa e começou a estudar método de interpretação no Actors Studio. Logo em seguida, a Fox deu a ela um novo contrato, o que lhe trouxe mais controle e um salário maior. Depois de seu desempenho aclamado pela crítica em Bus Stop (1956) e atuando na primeira produção independente de MMP, The Prince and the Showgirl (1957), ela ganhou o Globo de Ouro de Melhor Atriz por Some Like It Hot (1959). Seu último filme completo foi o drama The Misfits (1961).