En se faisant sacrer Imperator Romanorum (« empereur des Romains »), en 800 par le pape Léon III, Charlemagne devient le continuateur légitime de l'Empire romain d'Occident, créé en 395 après la mort de Théodose le Grand. Charlemagne crée ainsi l'empire carolingien. Cette reprise du titre impérial lui est permise par la possession de Rome depuis sa victoire sur les Lombards en 774 et par le soutien du pape Léon III et l'approbation de l'impératrice Irène, les empereurs d'Orient étant en théorie empereurs de toute la Romania depuis la vacance du trône d'Occident par la mort en 480 du dernier empereur d'Occident Julius Nepos. Plusieurs diplômes de Charlemagne sont signés du titre d’imperator Romanorum gubernans imperium (« empereur des Romains gouvernant l'empire »). Louis le Pieux revient au titre romain d’imperator augustus.