Uma língua estrangeira é um idioma (não falado pela população de um determinado local): por exemplo, não apenas Inglês, mas também japonês antigo tardio são uma língua estrangeira no Japão. É também uma língua não falada no país de uma pessoa referida, ou seja, um falante de inglês que vive no Japão pode dizer que Japonês é uma língua estrangeira para ele ou ela. Estas duas caracterizações não esgotam as possíveis definições, porém, o rótulo é ocasionalmente aplicado em formas que são diversas vezes enganosa ou factualmente incorretas.