Apesar de muitas etimologias terem sido sugeridas para o nome Karnataka, a mais aceita é a de que Karnataka deriva das palavras em canará karu e nadu, significando terra elevada. Karu nadu também pode ser entendido como karu (negra) e nadu (região), como referência ao vertisol encontrado na região de Bayaluseeme em Karnataka.

Com uma antigüidade que data do Paleolítico, Karnataka também foi o lar de alguns dos impérios mais poderosos da Índia antiga. Os filósofos e bardos musicais patrocinados por esses impérios lançaram movimentos sócio-religiosos e literários que duram até hoje. Karnataka contribuiu significativamente para ambas as formas de música clássica indiana, a Música de Karnataka e as tradições musicais hindustanis. Escritores da língua canará receberam o maior número de prêmios Jnanpith na Índia. Bangalore é a capital do estado e está na frente do rápido desenvolvimento econômico e tecnológico que a Índia está experienciando. Segundo dados de 2011, tem habitantes, sendo o 9º estado mais populoso da Índia, sendo mais populoso que muitos países do mundo, incluindo Itália, Espanha e Coreia do Sul.