Ele nasceu, provavelmente em novembro de 1758, em Kohala do Norte, filho de Kekuiapoiwa, filha de um chefe Kona, e, provavelmente, de Keoua, chefe de Kohala, e inicialmente se chamava Pai'ea. Segundo a lenda, seu nascimento foi acompanhado de tempestades e luzes estranhas, sinais de um grande chefe.

Por causa dos sinais, e das rivalidades com os clãs guerreiros, Kamehameha foi escondido, crescendo em Waipio, e retornando a Kailua aos cinco anos de idade. Lá, ele viveu com seu pais, e, após a morte do pai, foi treinado pelo tio, o rei Kalani'opu'u.