James Cook entrou na
marinha mercante britânica quando era adolescente e ingressou na Marinha Real em 1755. Ele participou da
Guerra dos Sete Anos, e posteriormente estudou e mapeou grande parte da entrada do
Rio São Lourenço durante o cerco de
Quebec. Isso permitiu que General Wolfe fizesse o seu famoso ataque nas Planícies de Abraão, e ajudou a levar Cook à atenção da
Almirantado Britânico e
Royal Society. Esta notícia veio em um momento crucial, tanto na sua carreira pessoal e na direção das explorações ultramarinhas britânicas, e levou o seu cargo em 1766 como comandante da HM
Bark Endeavour para a primeira das três viagens do Pacífico.
Cook cartografou muitas áreas e registrou várias ilhas e zonas costeiras nos mapas europeus pela primeira vez. Seus resultados podem ser atribuídos a uma combinação de
navegação, superior levantamento cartográfico e competências, a coragem em explorar locais perigosos para confirmar os factos (por exemplo, a imersão no
Círculo Polar Antártico repetidamente e explorar ao redor da
Grande Barreira de Coral), uma capacidade de conduzir os homens em condições adversas, e ousadia, tanto em relação à medida da sua exploração e sua vontade de ultrapassar as instruções dadas a ele pelo Admiralty.