O imperador é chamado, em japonês, Tennō, palavra que significa "soberano dos céus". Há, ainda, referências a ele como Mikado (帝) que quer dizer "porta sublime". O imperador japonês é o único monarca no mundo a carregar o título de "imperador". A função do Imperador do Japão oscilava, até meados do século XX, entre um clérigo de alto nível com grandes poderes simbólicos e um autêntico governante imperial. Houve um culto imperial (Arahitogami) que considera o Imperador como sumo sacerdote mediador entre os homens e a divindade, devido aos laços próximos com os deuses japoneses (laços de herança). A violência e as operações militares foram consideradas incompatíveis com o papel pelo menos durante 14 séculos: por isso os monarcas japoneses não actuaram como comandantes militares, ao contrário do habitual no Ocidente. A principal função do imperador durante a maior parte dos últimos mil anos era habitualmente a de simplesmente autorizar ou outorgar legitimidade aos que exerciam o poder.

A residência oficial do Imperador japonês é o Palácio de Kōkyo, localizado no centro de Tóquio, desde meados do século XIX. Antes os Imperadores residiam em Quioto. Sob a , o imperador converteu-se numa figura cerimonial e titular do cargo de chefe de estado de uma monarquia constitucional (ver Política do Japão).