A série é focada em cidades fictícias dominadas pelo crime e pelas gangues de rua, fortemente modeladas com base em grandes metrópoles, principalmente dos Estados Unidos, mas com passagens também pela Inglaterra. Os jogos da série são em mundo aberto e o personagem jogável (um criminoso, protagonista de um enredo repleto de atividades ilegais, como violência, tráfico de drogas, assassinato, prostituição etc.) pode cumprir missões para o progresso da história, bem como participar de ações não lineares, todas consistindo de ação, aventura, condução, RPG, corridas, entre outros.

O desenvolvedor de videogames DMA Design foi responsável pelo início da série em 1997, que atualmente conta com onze jogos autônomos e quatro pacotes de expansão. O terceiro jogo da cronologia, Grand Theft Auto III, foi muito elogiado, já que trouxe a série para um cenário 3D com muito mais experiência, e é considerado um título de referência para o jogo Grand Theft Auto clone. Títulos subsequentes, tais como Driv3r, tiveram seu desenvolvimento baseado no padrão introduzido em Grand Theft Auto III.