Criado em  1973, para combater a ocupação espanhola no antigo Saara Espanhol, o movimento prosseguiu depois de 1975, quando a Espanha deixou o território mas cedeu uma parte dele ao  Marrocos e outra à Mauritânia (ver Acordo de Madrid). A Mauritânia retirou-se em 1979. Atualmente a Frente Polisário luta contra a ocupação marroquina. É apoiada pela Argélia, onde vivem cerca de 125.000 refugiados saaraui.

Embora a Frente Polisario já não seja uma simples guerrilha mas um pequeno e bem treinado exército profissional, o poderio militar do Marrocos também se tornou muito maior do que aquele existente quando da ocupação do Saara Ocidental. Acordos militares firmados com algumas das principais potências militares do Ocidente (especialmente Espanha, França e Estados Unidos) fazem com que o Marrocos disponha dos mais modernos equipamentos militares.