Até meados da década de 1990 a fundação dedicava-se mais à escrita do software. Como hoje existem muitos projetos independentes de software livre, a FSF dedica-se mais aos aspectos legais e estruturais da comunidade do software livre. Entre suas atribuições atuais, encarrega-se de aperfeiçoar licenças de software e de documentação, de desenvolver um aparato legal acerca dos direitos autorais dos programas criados sob essas licenças, de catalogar e disponibilizar um serviço com os softwares livres desenvolvidos (o Free Software Directory), e de discutir e aperfeiçoar a própria definição de software livre. A FSF mantém artigos históricos que abrange a filosofia do software livre e mantém a definição do termo Software Livre, deixando claro quais são as características necessárias para que seja considerado livre.

A FSF patrocina o Projeto GNU (um esforço contínuo para fornecer um sistema operacional completo e licenciado como software livre) e detém direitos autorais sobre uma grande proporção do sistema operacional GNU e outros softwares livres. Esta atitude visa defender o software livre dos esforços em torná-lo proprietário.