Intraprese, pur senza portarla a termine perché ucciso nelle attuali Filippine nel 1521, quella che sarebbe diventata la prima circumnavigazione del globo al servizio della corona spagnola di Carlo V di Spagna. Fu il primo a raggiungere, partendo dall'Europa verso Ovest, le Indie e, attraverso il passaggio ad Ovest da lui scoperto e oggi chiamato stretto di Magellano, il primo europeo a navigare nell'Oceano Pacifico. La storia del suo viaggio è pervenuta tramite gli appunti di un suo uomo d'arme, il vicentino Antonio Pigafetta, che si adoperò per il resto della sua vita a mantenere viva la memoria di Magellano e della sua impresa storica.