Exploração espacial é o conjunto de esforços do homem em estudar o espaço e seus astros do ponto de vista científico e da sua exploração econômica, fazendo o uso de naves espaciais, satélites artificiais ou sondas espaciais, e muitas vezes fazendo uso de humanos em suas missões: os astronautas, como são chamados nos Estados Unidos e no ocidente de um modo geral, cosmonautas como são chamados na Rússia. Alternativamente o termo espaçonautas pode ser utilizado em países de língua portuguesa, como o Brasil, e em fins dos anos 80, a China passou a usar a designação de taikonautas como forma corrente.