Das Essentially Contested Concept (englisch für „wesentlich umstrittener Begriff“) besagt, dass Menschen abstrakte Ideen wie z. B. Demokratie, Kunstwerk oder Freiheit aus einem bestimmten Blickwinkel betrachten, durch den sie über eine Kernbedeutung hinaus weiter konkretisiert werden. Durch die individuellen Blickwinkel ergeben sich unterschiedliche Interpretationen, die letztlich auf unterschiedlichen Wertvorstellungen beruhen. Dies bedingt, dass bei solchen Begriffen der über die Kernbedeutung hinausgehende Bedeutungsinhalt notwendigerweise umkämpft ist.