O país foi um centro da religião e cultura budista desde tempos antigos além de também possuir uma grande e forte presença hinduista. A comunidade cingalesa formava a maior parte da população; os tâmil, concentrados no norte e leste da ilha, eram a maior minoria étnica. Outras comunidades incluiam os moors, burghers, kaffirs, malaios e os indígenas veddas.

Os maiores produtos econômicos e de exportação eram o chá, café, cocos, borracha e canela, todos nativos do país. Depois de mais de dois mil anos de governos formados por reinos locais, partes do Ceilão foram colonizadas por Portugal e os Países Baixos no começo do século XVI, antes do total controle do país ter sido cedido ao Império Britânico em 1815.