Os departamentos são numerados por ordem alfabética do nome, à exceção do Território de Belfort, dos departamentos da região parisiense, dos departamentos de ultramar e dos departamentos que mudaram de nome desde sua criação. Os números dos departamentos fazem parte da vida cotidiana, pois se encontram nas placas dos veículos, nos códigos postais e nos números da segurança social (previdência social).

Os departamentos metropolitanos eram numerados originalmente em ordem alfabética, até as mudanças de denominação e as subdivisões da Île-de-France em 1964 (efetivas desde 1965).