A Bill of Rights proíbe o Congresso de fazer qualquer lei que respeite um estabelecimento da religião ou proibindo o seu livre exercício, proíbe a violação do "…direito do povo de manter e portar armas …" e proíbe o governo federal de privar qualquer pessoa da vida, liberdade ou propriedade, sem o devido processo legal. Em casos criminais federais, que exige condenação por júri para qualquer capital ou "crime infame", garante um julgamento rápido público com um júri imparcial composto de membros do estado ou do distrito judicial em que o crime ocorreu e proíbe a dupla incriminação. Além disso, a Bill of Rights afirma que "a enumeração na Constituição, de certos direitos, não deve ser interpretada como negando ou coibindo outros direitos do povo" e reservas de todos os poderes não foi concedido ao governo federal para a cidadania ou estados. A maioria dessas restrições foram mais tarde aplicadas aos estados por uma série de decisões de aplicação da cláusula do devido processo da Décima Quarta Emenda, que foi ratificada em 1868, após a Guerra Civil Americana.

Madison propôs a Bill of Rights enquanto o conflito ideológico entre Federalistas e anti-Federalistas, datando de 1787 a Convenção de Filadélfia, ameaçou a ratificação geral da nova Constituição nacional. Ele já respondeu aos oponentes influentes da Constituição, incluindo os proeminentes Pais Fundadores, que argumentou que a Constituição não deve ser ratificada porque ele falhou em proteger os princípios básicos da liberdade humana. A Bill foi influenciada pela Declaração de Direitos de Virgínia de George Mason em 1776, pela Declaração de Direitos de 1689, obras do Iluminismo referentes aos direitos naturais e pelos documentos políticos Ingleses, tais como a Magna Carta (1215).