Após seu lançamento, Circus recebeu críticas favoráveis ​​dos críticos de música pop contemporânea, que elogiou a sua produção, mas se mostraram ambivalentes em relação ao seu conteúdo lírico. Assim como a maioria dos álbuns de Spears, este também estreou no topo da Billboard 200, com vendas certificadas na primeira semana de cerca de 505 mil cópias e liderou as paradas em mais nove países, como o Brasil. O álbum eventualmente ultrapassou vendas de 8.5 milhões de cópias e 17 milhões de faixas digitais, sendo 6 milhões apenas com o single "Womanizer", tornando-se o álbum consecutivo de Spears mais vendido desde o seu quarto álbum de estúdio In the Zone (2003). O projeto foi promovido através de uma série de performances em programas televisionados e a quinta turnê de Spears, a The Circus Starring Britney Spears. A turnê gerou uma certa polêmica durante sua etapa australiana, onde muitos disseram que Spears fez uso de playback.

Quatro singles foram lançados do álbum, alguns dos quais obtiveram desempenhos positivos. Seu primeiro single, "Womanizer" chegou no topo da Billboard Hot 100, tendo sido registrado como o maior salto para o topo da tabela depois de estrear no número noventa e seis. Tornou-se a primeira e única canção best-seller de Spears no país desde "...Baby One More Time", e ganhou uma no Grammy Awards. O segundo e terceiro singles "Circus" e "If U Seek Amy" atingiu um pico de número três e dezenove no país, respectivamente. Consequentemente, Circus tornou-se o segundo álbum de Spears após o seu álbum de estreia ...Baby One More Time (1999) a ter dois singles no Top 10 da Billboard e seu primeiro a ter cinco êxitos e três top vinte nos Estados Unidos, juntamente com cinco canções no gráfico.