Darwin começou a se interessar por história natural na universidade enquanto era estudante de
Medicina e, depois,
Teologia. A sua viagem de cinco anos a bordo do brigue
HMS Beagle e escritos posteriores trouxeram-lhe reconhecimento como
geólogo e fama como escritor. Suas observações da natureza levaram-no ao estudo da diversificação das espécies e, em 1838, ao desenvolvimento da teoria da
Seleção Natural. Consciente de que outros antes dele tinham sido severamente punidos por sugerir ideias como aquela, ele as confiou apenas a amigos próximos e continuou a sua pesquisa tentando antecipar possíveis objeções. Contudo, a informação de que
Alfred Russel Wallace tinha desenvolvido uma ideia similar forçou a publicação conjunta das
suas teorias em 1858.
Em seu livro de 1859, "
A Origem das Espécies" (do original, em
inglês,
On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or The Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life), ele introduziu a ideia de
evolução a partir de um ancestral comum, por meio de
seleção natural.Esta se tornou a explicação científica dominante para a diversidade de espécies na natureza. Ele ingressou na
Royal Society e continuou a sua pesquisa, escrevendo uma série de livros sobre plantas e animais, incluindo a espécie humana, notavelmente "
A descendência do Homem e Seleção em relação ao Sexo" (
The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, 1871) e "
A Expressão da Emoção em Homens e Animais" (
The Expression of the Emotions in Man and Animals, 1872).