Durante os 38 anos entre 1810 - quando o México declarou a sua independência da Espanha (ou a partir de 1821, quando a independência mexicana ficou assegurada) - e 1848, a região era aproximadamente 42,1% da área do México; antes disto, tinha sido uma parte da colónia espanhola da Nova Espanha durante aproximadamente três séculos. Começando em princípios do século XVII, uma cadeia de missões espanholas e novos povoados estendeu-se na nova região do México, sobretudo depois do rio Grande na área de El Paso e Santa Fe, que era uma capital colonial dos espanhóis, e que é agora a capital do estado do Novo México. A fixação espanhola e o trabalho de missionários seguiram o curso do rio Colorado até ao norte ao longo da fronteira actual entre Califórnia e Arizona. Começando em finais do século XVIII, a Espanha também tinha construído um sistema de fortalezas e missões em todas as partes da Alta Califórnia (hoje metade do sul do estado da Califórnia), de San Diego a San Francisco.

A região inclui a totalidade dos actuais estados da Califórnia, Nevada e Utah, bem como partes de:

• Arizona excluindo a região mais tarde anexada na Compra de Gadsden 
• Colorado a oeste do limite da antiga República do Texas 
• Novo México a oeste do rio Grande e excluindo a Compra de Gadsden
• Wyoming a oeste da fronteira da antiga República do Texas e a sul do paralelo 42 Norte.