Cantábria pertence à Cornisa Cantábrica, o nome dado à faixa de terra entre o Mar Cantábrico e a Cordilheira Cantábrica no norte da Península Ibérica. Possui um clima oceânico úmido e de temperaturas moderadas, fortemente influenciado pelos ventos do Oceano Atlântico que chocam contra as montanhas. A precipitação média é de 1.200 mm, o que permite o crescimento de frondosa vegetação.

Cantábria é a região mais rica do mundo em lugares de interesses arqueológicos do Paleolítico Superior. Os primeiros sinais de ocupação humana datam do Paleolítico Inferior, ainda que este período não esteja tão bem representado na região. Destacam-se neste aspecto as pinturas da caverna de Altamira, datada entre 16.000 e 9.000 adC. e declarada Patrimônio da Humanidade pela UNESCO.