A cidade conta com cerca de habitantes e sua região metropolitana incluiu uma população de aproximadamente habitantes, fazendo do Cairo a 13.ª metrópole mais povoada do mundo. É, também, a área metropolitana mais povoada de todo o continente africano. É conhecida pelos egípcios como a "mãe de todas as cidades" e a "cidade dos mil minaretes".

A cidade foi fundada no ano 116 a. C., no que hoje em dia se conhece como Velho Cairo, quando os romanos reconstruíram uma antiga fortaleza persa junto ao rio Nilo. Antes de sua fundação, Mênfis era a capital do império faraônico. O nome atual se deve aos fatímidas, que batizaram a cidade com o nome de al-Qāhirah. Depois de diversas invasões como a dos mamelucos, dos otomanos, de Napoleão e dos britânicos, o Cairo se converteu em capital soberana em 1922.