Com a morte de seu pai em 395, adquiriu a porção Oriental do Império Romano, com a sua capital Constantinopla e Honório recebe o Ocidente. É a divisão do Império mas esta será definitiva.Porém durante todo seu reinado esteve sob controle de seus ministros. Pois com efeito, estes dois soberanos inexperientes não são mais do que observadores por de trás dos quais se escondem os dois verdadeiros mestres do império, o primeiro deles, Rufino, a Este foi assassinado num complô talvez arquitetado por Estilicão que era importante a Oeste. O segundo, Eutrópio, adquiriu proeminência após realizar campanha contra os hunos em 397.Ele manteve-se no controle do império até ser deposto no contexto das revoltas góticas de Tribigildo e Gainas em 399.

Ambicionando o trono, Gainas arquitetou conspirações na corte, porém ao ser descoberto provocou um massacre dos godos da capital e foi obrigado a fugir para a Ásia, onde foi morto pelos hunos. Em 400, com sua nomeação como augusta, Élia Eudóxia, a esposa do imperador, tornou-se o novo poder atrás do trono. Durante o seu domínio, a corte veio a presenciar o seu confronto com o então patriarca de Constantinopla João Crisóstomo, que acabou sendo deposto. A partir de 404, o novo poder atrás do trono foi o prefeito pretoriano do Oriente Antêmio, que controlou o império até à morte do imperador em 408.