Existem dezenas de aberturas diferentes, com centenas de variantes nomeadas. Possuem nomes tais como Defesa Siciliana ou Gambito da dama recusado. A Oxford Companion to Chess catalogou 1.327 aberturas e variantes. Estas variam desde posições tranquilas (por exemplo Abertura Réti e algumas linhas do Gambito da Dama Recusado) a táticas de jogo arrojadas (por exemplo Gambito Letão e Defesa dos dois cavalos). Em algumas linhas de aberturas, os movimentos considerados melhores têm sido estudados até o vigésimo lance, onde enxadristas profissionais dedicam anos de estudos em aberturas, e a teoria das aberturas continua a evoluir.

Os trabalhos que catalogam as sequências padrão de movimentos de aberturas, são denominados "Livro de Movimentos" (como trabalho de referência The Encyclopaedia of Chess Openings). Estes trabalhos em sua maioria apresentam as aberturas usando notação algébrica (representação das casas do tabuleiro) e árvores de aberturas. Quando um jogo começa a se desviar da teoria de aberturas conhecidas, os jogadores dizem estar "fora do livro".