לתרבות המערב יש שני מקורות קדומים עיקריים: התקופה הקלאסית של העידן היווני-רומי והנצרות, ומהם היא שאבה את הרעיונות והמסורות בנושאי האומנות, הפילוסופיה, הספרות  והמשפט. בנוסף, תרבות המערב כוללת את המורשת של הקבוצות האתניות הלטיניות, קלטיות, גרמניות ולשונותיהן וכן את המסורת הרציונליסטית, שפותחה על ידי הפילוסופיה ההלניסטית, הסכולסטיציזם, ההומניזם, המהפכה המדעית והנאורות. המחשבה הפוליטית של תרבות המערב מתאפיינת בטיעונים רציונליים בעד חופש מחשבתי, זכויות אדם, שוויון ודמוקרטיה.

סקירה היסטורית קצרה של תולדות התרבות המערבית ותהליכי התפתחותה תתחיל ביוון הקדומה, ולאחריה ברומא העתיקה, גל ההתנצרות שעבר על אירופה במהלך ימי הביניים, תנועות הרפורמה והמודרניזציה שהחלו בתקופת הרנסאנס  ועד לתהליך הקולוניאליזציה שגרם להפצתם של מסורות אירופיות ברחבי העולם החל מהמאה ה-16 ועד המאה ה-20.