L'état plasma est souvent décrit comme un état de la matière, tout comme l'état solide, l'état liquide ou l'état gazeux, bien qu'il n'y ait pas de transition brusque pour passer d'un de ces états au plasma ou réciproquement. Il est visible sur Terre, à l'état naturel, le plus souvent à haute température, quand l'énergie est telle qu'elle réussit à arracher des électrons aux atomes. On observe alors une sorte de « soupe » d'électrons extrêmement actifs dans laquelle « baignent » des ions ou des noyaux atomiques. Les propriétés chimiques de cet état sont assez nettement différentes de celles des autres états ; elles sont parfois dites « exotiques ». Les exemples de plasmas les plus courants sont les flammes de haute température et la foudre.