Após a eleição de Nixon em 1968, tornou-se a política dos Estados Unidos. Embora tenha sido uma política deliberada, seu nome foi bastante acidental. Numa reunião em 28 de janeiro de 1969, do Conselho de Segurança Nacional, o Gen. Andrew Goodpaster, o deputado Gen. Creighton Abrams, o comandante do Comando de Militar Assistência do Vietnã, afirmou que o Exército da República do Vietnam tinha vindo a melhorar, e o ponto em que a guerra poderia ser "desamericanizada" estava próximo. Melvin Laird, o secretário de Defesa, concordou com o ponto, mas não com a linguagem: "O que precisamos é de um termo como 'Vietnamização" para colocar em ênfase as questões certas." Nixon gostou imediatamente da palavra de Laird..

A Vietnamização se encaixa na política mais ampla da distensão da Administração Nixon, em que os Estados Unidos deixaram de considerar entre suas estratégias fundamentais como a contenção do comunismo, mas uma ordem mundial de cooperação em que Nixon e seu chefe conselheiro Henry Kissinger eram basicamente os "realistas" nos assuntos mundiais, interessados na mais ampla constelação de forças e as maiores potências . Nixon tinha ordenado a Kissinger que negociasse política básica entre os chefes de Estado EUA-URSS via Henry Kissinger e Dobrynin, com os acordos em seguida, transferidos para os diplomatas para a implementação. Da mesma forma, Nixon abriu contacto de alto nível com a China. As relações dos EUA com a União Soviética e a China eram vistos por muito como mais importante que o destino do Vietnã do Sul, o que certamente não exclui o Vietnã do Sul de manter a sua própria independência.