A transferência de matéria causa variações de brilho esporádicas no sistema, daí a denominação 'cataclísmica'. Essencialmente há dois estados distintos em Variáveis Cataclísmicas: Erupções, onde o sistema aumenta em várias magnitudes seu brilho, e quiescência, onde o disco de acreção encontra-se num estado de baixa emissão.

Se o processo de transferência de matéria se mantiver por tempo suficiente para fazer a massa da anã branca exceder o limite de Chandrasekhar, a crescente pressão interna pode iniciar uma reação em cadeia de fusão do carbono e resultar numa supernova tipo Ia, que destrói completamente a anã branca.