Estudos mostraram que, apesar do marketing destas estações se concentraram primariamente em ouvintes negros entre as idades de 18 a 34 anos, cerca de 75% dos seus ouvintes são brancos Há também uma grande quantidade de ouvintes asiáticos e de origem hispânicos. Certas estações de urban contemporary também tocam ocasionalmente clássicos do soul, das décadas de 1970 e 80.

Musicalmente, o estilo surgiu como uma resposta ao declínio da popularidade da música disco, no fim dos anos 70. As rádios direcionadas ao público negro americano criaram dois formatos novos, praticamente idênticos, o retronuevo e o quiet storm (esta recebeu o nome de um sucesso de Smokey Robinson); ambos caracterizavam-se por um enfoque musical sutil e suave, que parecia evocar a tradição de baladas do rhythm and blues. Entre os artistas de maior sucesso no estilo estavam Anita Baker e Luther Vandross, que atingiram o público do pop no início da década seguinte, e colocaram em ascensão o formato de rádio urban contemporary. Embora não seja tão leve e orientado para o pop quanto o som da Motown, o urban contemporary evitava conscientemente músicas mais ousadas ou inspiradas pelo blues, como o soul feito no sul dos Estados Unidos, que era tido como "negro demais". Como o próprio nome diz, visando atingir um público moderno e urbano, o estilo foi abordado por artistas de grande sucesso, como Chaka Khan, The Commodores, Earth, Wind and Fire, Janet Jackson e Jeffrey Osborne, e até mesmo Phil Collins e David Bowie. No fim da década de 80 diversos artistas começaram a misturar o estilo de vocais do R&B e os ritmos do hip hop, distanciando-se do urban contemporary e, ao mesmo tempo, empurrando-o para um som mais cru, que foi chamado de new jack swing.