Num sentido mais amplo, o termo "ulemá" é empregado para descrever o corpo de clérigos muçulmanos que completaram vários anos de estudo das ciências islâmicas, como um mufti, um cádi, um alfaqui ou um muhaddith. Alguns muçulmanos incluem no escopo deste termo os mulás, imames e maulvis de vilarejo - que atingiram apenas os degraus mais baixos da escada acadêmica islâmica; outros muçulmanos diriam que os clérigos devem ter padrões mais altos para ser considerados ulemás.

Os ulemás são muito poderosos na tradição xiita do Islã. Após a Revolução de 1979 no Irã, facções do clero xiita iraniano, sob a chefia de Khomeini, assumiram o controle do país, com a justificativa da doutrina da "tutela dos juristas" (Wilayat-i Faqih). O regime do Talibã, no Afeganistão, também era chefiado por um mulá, Omar. Entretanto, na maioria dos países, os mulás são apenas autoridades locais.