Tribu es un concepto social, político, y antropológico no enteramente definido y lleno de polémica. Dependiendo de autores, épocas y tendencias el concepto tribu tiene significados muy diversos y sirve a propósitos diferenciados. Surgen por tanto destacadas discrepancias entre los diversos científicos sociales como los antropólogos según el enfoque desde el cual se quiera obtener la definición exacta. El concepto de tribu ha sido utilizado asimismo para manipular la política de los sujetos colonizados y establecer subdivisiones o minimizar la importancia de las entidades socio-políticas principalmente en África y en Asia.
El fenómeno  tribu urbana surge en la segunda mitad del siglo XX con la crisis de una modernidad industrializada, burocrática e individualista, que está dando paso a una reivindicación de contacto humano, físico y, sobre todo, de una nueva imagen de los jóvenes y para los jóvenes.
Llamamos tribu urbanas a las pandillas, bandas. O, simplemente agrupaciones de jóvenes y adolescentes, que se sirven de modo parecido y llamativo, siguen hábitos comunes y se hacen visibles, sobre todo, en las grandes ciudades. Adolescentes y jóvenes ven en las tribu la posibilidad de encontrar una nueva vía de expresión, un modo de alejarse de la normalidad que no les satisface y, ante todo, la ocasión de intensificar sus vivencias personales y encontrar un núcleo gratificante de afectividad. Una especie de cobijo emotivo por oposición a la intemperie urbana contemporánea que, paradójicamente, les llevaba a la calle. Sus miembros acuden a ellas, entre otras cosas, para tener su propia expresividad, para sentir la cohesión con los otros, para encontrar apoyo sentimental y para compartir experiencias y actitudes con quienes consideran iguales. Una ocasión para la evasión de un mundo frío y tecnologizado que ha hecho de la distancia y el aislamiento su naturaleza propia.