Un
think tank ou
laboratoire d'idées est généralement une structure de
droit privé, indépendante de l'État ou de toute autre puissance, en principe à but non
lucratif, regroupant des experts. L'activité principale d'un think tank est généralement de produire des études et d'élaborer des propositions, le plus souvent dans le domaine des
politiques publiques et de l'
économie. Comparé au laboratoire d'idées qui réunit des professionnels au sein d'une structure formalisée et qui produit de façon systématique des études et des rapports, un
club ou cercle de réflexion est beaucoup moins formel. Il réunit, souvent autour d'un
homme ou d'un
parti politique, des personnes de bonne volonté désirant réfléchir sur une base non professionnelle à des problèmes relevant des politiques publiques. Dans les pays du
monde anglo-saxon,
think tank est aussi nommé
brain box ou
think factory. En 2012, étaient répertoriés dans le monde contre en 2010. La création de
think tanks a été massive de la fin des
années 1960 au début des
années 2000. Au plus fort de la croissance, vers l'année 1996, il se créait dans le monde près de par an. Depuis, la progression de leur nombre a fortement ralenti aux
États-Unis, mais elle s'est accélérée en
France, de même que s'est renforcé leur poids sur la décision politique. Les États-Unis restent le pays qui compte le plus de
think tanks, suivi depuis quelques années par la
Chine.