Une matière
thermoplastique désigne une matière qui se
ramollit (parfois on observe une
fusion franche) d'une façon répétée lorsqu'elle est chauffée au-dessus d'une certaine
température, mais qui, au-dessous, redevient
dure. Une telle matière conservera donc toujours de manière
réversible sa
thermoplasticité initiale. Cette qualité rend le matériau thermoplastique potentiellement
recyclable (après
broyage). Cela implique que la matière ramollie ne soit pas thermiquement dégradée et que les
contraintes mécaniques de cisaillement introduites par un procédé de
mise en forme ne modifient pas la structure moléculaire.