Théorie rattachée à l'École de Francfort, issue de la première génération de l'Institut für Sozialforschung, la théorie critique regroupe l'examen et la critique de la société et de la littérature à partir des connaissances développées par les sciences humaines et sociales. Deux sens doivent être distingués : le premier se rapporte à un corpus théorique issu des sciences sociales (Théodore Adorno, Max Horkheimer), le second tire son origine de la critique littéraire, en particulier celle du roman par Georg Lukács.