La tettonica è il processo che controlla e interessa la struttura e le proprietà della crosta terrestre, nonché la sua evoluzione nel tempo. In particolare, descrive fenomeni come la orogenesi, la crescita e il rafforzamento dei corpi rocciosi e dei cosiddetti cratoni ed il modo in cui le placche che compongono lo strato esterno della Terra interagiscono tra loro. La tettonica fornisce anche un quadro di riferimento per comprendere i terremoti e le eruzioni dei vulcani, che incidono su gran parte della popolazione mondiale. Gli studi tettonici sono importanti, infine, anche per comprendere i modelli di erosione in geomorfologia e per essere attuate come guide per la geologia economica, che riguarda la ricerca dei metalli preziosi e del petrolio.