Le taux de multiprogrammation est le nombre de processus présents dans la mémoire d'un ordinateur à un instant donné. Les premiers ordinateurs ne pouvaient exécuter qu'un seul programme à la fois, ce taux était donc égal à 1 au maximum. C'était aussi le cas pour les premiers systèmes d'exploitation (MS-DOS ou CP/M par exemple) sur les premiers micro-ordinateurs. Actuellement tous les systèmes d'exploitation modernes supportent des taux de multiprogrammation importants. Néanmoins, certains superordinateurs peuvent toujours être contraints à respecter un taux de multiprogrammation très faible, d'autres, au contraire, ont un bon rendement uniquement si ce taux est relativement élevé.