Une partie des organisations de représentation étudiante se qualifient de syndicat étudiant, ces structures se définissent ainsi par analogie avec les syndicats professionnels avec lesquels ils estiment partager un corpus de valeurs et de méthodes. Cette appellation n'a aucune valeur légale, et les prérogatives dont jouissent les syndicats professionnels ne bénéficient pas à ces organisations de représentation étudiante, qui restent aux yeux de la loi de simples associations. De ce fait, il n'y a aucune définition claire et impartiale de ce qu'est un syndicat étudiant et les organisations étudiantes se prévalant de cette qualification peuvent être très différentes.