Há normalmente três níveis de controle do ar. Supremacia aérea é o mais elevado, significando que há o controle total dos céus. Superioridade aérea é o próximo, que é estar numa posição mais favorável que o oponente. É definido pelo glossário da OTAN como “aquele grau de domínio de uma força sobre outra na guerra aérea que permite a condução de operações pela primeira e suas forças terrestres, marítimas e aéreas num dado momento e lugar sem interferência proibitiva por forças aéreas adversárias.”. Paridade aérea é o nível mais baixo de controle, significando controle dos céus apenas acima de posições amigáveis.

O poderio aéreo tem-se tornado um elemento cada vez mais poderoso das campanhas militares; diversos estrategas defendem que possuir ao menos um ambiente de superioridade aérea é uma necessidade. A supremacia aérea permite grande aumento nas operações de bombardeio, tal como apoio aéreo tático a forças terrestres.