I cordofoni, comunemente detti strumenti a corda, sono strumenti musicali che producono il suono attraverso le vibrazioni prodotte dalle corde di cui sono dotati. Per definizione le corde devono essere tese. La vibrazione si può ottenere:

• Percuotendo le corde (es. pianoforte);
• Pizzicandole con le dita, l'unghia delle dita, plettri o attraverso meccanismi azionati da tastiere che inducono il pizzico sulla corda (es. Clavicembalo);
• Strofinandole con archetti (violino) o ruote (ghironda);
• Facendole lambire dal vento.

Gli strumenti cordofoni si suddividono in;

• Cordofoni semplici che si possono considerare completi col solo supporto che mantiene fisse e tese le corde, ma possono essere dotati di risuonatore (con la funzione di amplificare il suono) che viene aggiunto (ad esempio: cetre a bastone, a zattera, tubolari, a tavola, a ciotola, a cornice);
• Cordofoni compositi, in questi ultimi può essere presente una cassa armonica (risuonatore) che è tutt'uno con lo strumento.

A seconda della posizione reciproca tra corde e piano del risuonatore i cordofoni compositi si distinguono in:

• Liuti (tra questi liuti arquati, liuti a giogo o lire e liuti a manico). A parte le lire, nei liuti la struttura esterna al risuonatore è un manico (diritto o incurvato) e le corde corrono parallele al manico e al piano del risuonatore. Nei liuti a manico, come anche in altri strumenti a corde, si possono trovare la "tastiera" che consente di determinare l'altezza della nota da eseguire, il ponte che consente di tendere le corde sullo strumento e i piroli (bischeri) o le chiavette o le meccaniche (a seconda del tipo di strumento) con cui può essere regolata la tensione delle corde, allo scopo di accordare lo strumento.
• Arpe nelle quali il piano delle corde le corde taglia perpendicolarmente il piano del risuonatore.
• Arpe liuto (es. Kora africana), nelle quali le corde partono con andamento parallelo al piano del risuonatore, ma sono fissate al manico in modo che si dispongano perpendicolari al piano del risuonatore.