La storia del pensiero economico si occupa dello sviluppo dell'economia politica dalle origini ai giorni nostri. In prima approssimazione, si possono individuare le seguenti fasi:

• antichità classica (soprattutto nella Grecia antica) e Medioevo;
• la formazione degli stati nazionali e la nascita dell'economia politica in senso moderno;
• la rivoluzione industriale e l'economia classica;
• l'affermazione dell'economia di mercato e l'economia neoclassica;
• la Grande depressione del 1929 e l'economia keynesiana; approfondimenti e nuove proposte;
• la stagflazione e il monetarismo;
• sviluppi recenti.

Gli storici del pensiero economico valutano in modi diversi sia le singole scuole, sia il loro succedersi. Vi è un punto di vista "cumulativo", secondo il quale si è avuto e continua un progressivo avvicinamento alla verità e, pertanto, la storia del pensiero economico deve essere «storia delle verità economiche». Vi è anche un punto di vista "competitivo", secondo il quale l'esistenza di diverse scuole mostra che sono possibili approcci diversi allo studio dei fenomeni economici, nessuno dei quali nettamente preferibile agli altri. Qualsiasi teoria economica, quindi, può essere criticata o perché migliorata da altre successive, o perché basata su un approccio non condiviso da altre. La sintetica esposizione che segue è ricca di riferimenti ad altre voci, alle quali si rinvia per approfondimenti e valutazioni critiche.