Embora o socialismo liberal inequivocamente favorece uma economia de livre mercado, ela identifica os monopólios legais e artificiais como culpa do capitalismo e, portanto, se opõe totalmente ao laissez-faire do liberalismo econômico. Ele considera tanto a liberdade e a igualdade de serem compatíveis e mutuamente dependentes uma da outra.
Os princípios que podem ser descritos como "liberais socialista" foram baseados ou desenvolvidos pelos seguintes filósofos: John Stuart Mill, Eduard Bernstein, GDH Cole, John Dewey, Carlo Rosselli, Norberto Bobbio e Chantal Mouffe. Outras figuras socialistas liberais importantes incluem Guido Calogero, Piero Gobetti, Leonard Trelawny Hobhouse e RH Tawney. O socialismo liberal tem sido particularmente proeminente na política britânica e italiana.